Edvard Grieg nació el 15 de junio de 1843 en Bergen. Desde pequeño mostró un interés por la música y el piano, sin duda influenciado por su madre, la mejor profesora de piano de Bergen. A pesar de una cierta y normal reticencia a practicar y ensayar, su amor por la música creció hasta el punto que lo único que quería ser en la vida era músico.
Grieg entró en el conservatorio de música de Leipzig, donde desarrolló sus conocimientos sobre la tradición musical europea. Durante sus estudios, se centró principalmente en las obras de Mozart y Beethoven, pero también pasó tiempo familiarizándose con compositores de su época como Mendelssohn, Schumann y Wagner. Acabó el conservatorio en 1862 con unas notas excelentes.
Edvard Grieg quería escribir música noruega, pero se daba cuenta de que tendría que salir del país para desarrollarse como compositor. Por tanto, se trasladó a Copenhague donde vivían otros compositores como Niels W. Gade, C.F. Emil Horneman, August Winding y Gottfred Matthison-Hansen. Gade, en particular, estaba bastante bien considerado y se convirtió en el primer ídolo musical que Grieg tuvo de verdad.
Con alguna de la gente que Grieg conoció en Copenhague, llegaría a tener una amistad que duraría toda la vida. Entre ellos estaba el compositor noruego Rikard Nordraak, cuyo entusiasmo por todo lo noruego pronto influyó en Grieg. Pero la persona más importante que conoció en Copenhague fue, sin embargo, su prima Nina Hagerup. Grieg se enamoró de ella, y se comprometieron en secreto durante las vacaciones de Navidad en 1864. El compromiso se hizo público en la primavera de 1865, y el regalo de compromiso que Grieg hizo a Nina fueron cuatro canciones con textos de Hans Christian Andersen, que era un buen amigo común de la pareja (Melodías del Corazón, Opus 5).
Los Grieg se trasladaron de Copenhague a Cristiania para ayudar a crear una comunidad de música noruega en la capital. La familia vivía de los trabajos que Edvard realizaba como director de orquesta y los ingresos que recibía dando clases particulares de piano, y tenía poco tiempo para componer. En 1868, sin embargo, Grieg compuso su concierto para piano en La menor. Esta obra maestra supuso su despegue como compositor, y tras su publicación fue considerado como uno de los principales compositores de su tiempo.
Edvard y Nina llevaban una vida nómada, y viajaban mucho por toda Europa. Este patrón de conducta, de viajar sin descanso, se reforzó en 1875 cuando los padres de Grieg murieron con unas cuantas semanas de diferencia el uno del otro, dejándole sin hogar en Bergen. Además, sentía que se estaba anquilosando tanto artística como intelectualmente.
La crisis llegó en 1883 cuando Edvard dejó a Nina. Sin embargo, su amigo cercano Frants Beyer le persuadió para que se reconciliara con Nina, y también le convenció de que necesitaba un hogar al que regresar después de sus viajes por el extranjero. Beyer ayudó a Grieg a comprarse una parcela en Hop, a las afueras de Bergen, y en abril de 1885 Edvard y Nina pudieron mudarse a su nueva casa, Troldhaugen.
Grieg trabajó de manera extensiva con Bjørnstjerne Bjørnson a principios de la década de 1870, escribiendo la música para una serie de poemas de Bjørnson, su melodrama Bergljot, la obra coral Land Sighting y la obra de teatro Sigurd Jorsalfar. El proyecto más ambicioso de la pareja, una ópera basada en la historia del rey noruego Olav Trygvason, acabó en conflicto a causa de lo que debía tener mayor prioridad, si la música o el texto.
Al dar carpetazo al proyecto de la ópera, Grieg tuvo tiempo para componer música para el poema dramático de Henrik Ibsen, Peer Gynt. Esto trajo como consecuencia que Grieg y Bjørnson tuvieran una ruptura en su relación de amistad que duraría casi 16 años.
El estreno de Peer Gynt tuvo lugar en el Teatro Christiania el 24 de febrero de 1876. Grieg repitió el éxito inmediato de la obra escribiendo música para seis de los poemas de Ibsen (Six Songs, Opus 25). En 1888 y 1893, Grieg publicó las melodías más populares de Peer Gynt en Peer Gynt Suite I y Peer Gynt Suite II, que se encuentran entre las obras orquestales más representadas hoy en día.
Grieg se hizo famoso y relativamente acomodado. Fue el pionero de nuevos acercamientos a la música folclórica noruega, y en Francia se hablaba de dos estilos particularmente activos a finales del siglo XIX: la escuela rusa y la escuela noruega.
En sus muchos viajes a Europa, Grieg conoció y entabló una buena amistad con compositores como Peter Tchaikovsky, Johannes Brahms, Franz Liszt, Fredric Delius, Camille Saint Saens y Julius Röntgen. También tuvo una fuerte influencia sobre compositores posteriores, sobre todo Béla Bartók, pero también Maurice Ravel y Claude Debussy.
A pesar de que sólo le funcionaba un pulmón, Grieg se las arregló para seguir el ritmo de su agotador estilo de vida viajando sin parar como músico durante muchos años. Con el tiempo, sin embargo, este estilo de vida le pasó factura y puso prematuro fin a su carrera profesional. Grieg cayó gravemente enfermo mientras él y Nina esperaban el barco que les llevaría de Bergen a Oslo, desde donde iban a viajar a Inglaterra para participar en un festival de música en la ciudad de Leeds. Murió el 4 de septiembre de 1907 poco después de ser ingresado en el hospital.
Por Erling Dahl, 2004.
(Esta biografía ha sido extraída de www.troldhaugen.no, la cual también ofrece una biografía más exhaustiva en inglés, francés, alemán y noruego.)