Republikken Panama grenser i vest (nord) mot Costa Rica og i øst (sør) mot Colombia. Landet dekker et areal på 75.520 kv. km og har en befolkning på 3,4 millioner innbyggere. Panama er ett av de minste landene i Latin-Amerika, men med en BNP pr. capita på USD 6300 blir det betegnet som et av de mest fremgangsrike. Landet ble i 2009 rangert som nr. 52 (av 160) i The Economist Intelligence Units Quality of Life Index. (I Latin-Amerika kun slått av Costa Rica på 33. plass). Skjev inntekstfordeling bidrar likevel til et fattigdomsproblem. Knapt 20% av befolkningen lever på en inntekt under USD 2 pr. dag, mens 10% lever for under en dollar.
Klimaet er tropisk med regntid fra mai og tørketid fra januar. 6 % av landarealet er godt egnet til landbruk (Norge 2,9 %, Danmark 55,7%).Vulkanen Chiriqui 3,475 m.o.h. er landets høyeste punkt. Det dyrkes i hovedsak bananer, ris, mais, kaffe, sukkerrør og grønnsaker, men primærnæringene omfatter også kvegdrift, fiske og rekeoppdrett. Av naturressurser kan nevnes: kobber, mahogniskog og vannkraft. Om lag 70 % av landets nåværende energibehov dekkes av vannkraft og det eksporteres noe energi.
Av en befolkning på 3,4 millioner er 30 % under 14 år (Norge 20 %). Antatt levealder er 77,4 år. Av befolkningen er 84% mestiser, 10 % europeere og urbefolkningen utgjør 6 %. 85 % av befolkningen er katolsk, 15 % er protestanter. Offisielt språk er spansk, men svært mange behersker også engelsk. Av befolkningen over 15 år er ca. 10 % analfabeter.
Panama var en del av Colombia frem til 1903, da regionen Panama løsrev seg med USAs hjelp. Landet underskrev umiddelbart en avtale med USA om bygging av Panama-kanalen. Denne stod ferdig i 1914 og var administrert av amerikanerne frem til 1999, da Panama overtok råderetten og administrasjonen av kanalen og kanalsonen. Kanalen og dens direkte og indirekte inntekter er motoren i landets økonomi. Panamas historie fram til 1990 har vært stormfull med hyppige kupp og utskiftninger i ledelsen av landet. Amerikanske styrker har fire ganger intervenert, senest i 1990 da presidenten Manuel Noriega, som hadde overtatt makten ved et kupp i 1983, ble avsatt.